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Darwin descubrió este extraño animal que parece sacado de ‘Star Wars’

Darwin descubrió este extraño animal que parece sacado de 'Star Wars'

Hay animales que parecen salidos de la imaginación de algún autor de ciencia ficción y, sin embargo, nadie puede vencer a la naturaleza a la hora de inventar formas de vida. En el universo de Star Wars tenemos al eopie, se trata de una especie de camello con trompa en el hocico que se utilizan como bestia de carga en Tatooine, el planeta nativo de estos animales. En la historia real de la vida en el planeta Tierra tenemos a Macrauchenia, un género extinto de mamífero descubierto por Charles Darwin en 1834 durante uno de sus viajes de exploración, y todavía hoy es considerado un enigma evolutivo por su curiosa anatomía. Estudios recientes apoyados en el avance tecnológico han empezado a corregir errores de interpretación y descubrir más acerca de este extraño animal.

Eopie montado por Qui-Gon Jinn en una escena de Star WarsDisney / Wikimedia

Un camello con trompa

Macrauchenia significa “gran cuello” en griego antiguo y la especie más conocida del género es Macrauchenia patachonica. Se trata de un animal que vivió en Sudamérica y formaba parte de la conocida como megafauna del pleistoceno: mamíferos que evolucionaron por todo el continente americano hacia un llamativo gigantismo. En el caso de Macrauchenia, hablamos de un animal que medía 3 metros de longitud, con una altura de 2 metros y un peso que llegaba a la tonelada. Su cuerpo podría recordarnos al de los camellos de hoy día, pero mucho más robustos, con un cuello largo y una trompa en el hocico al modo de los actuales tapires. Al menos así es como se la ha representado de manera general, sin embargo, los científicos debaten sobre muchos aspectos de este desconocido mamífero extinto desde hace unos 10 000 años.

Hans Püschel, investigador de la Red Paleontológica de la Universidad de Chila, realizó un estudio sobre Macrauchenia junto a Agustín G. Martinelli, de la Sección de Paleontología de Vertebrados del Museo Argentino de Ciencias Naturales:

“Desde el descubrimiento de los primeros restos de Macrauchenia patachonica por Charles Darwin en 1834, este taxón ha desconcertado a los investigadores por su peculiar anatomía. Al ser el miembro más conocido de la familia Macraucheniidae y con registros fósiles en extensas áreas de América del Sur entre el Pleistoceno medio y tardío/Holoceno temprano, M. patachonica ha sido ampliamente estudiado durante décadas y recientemente incluso incluido en estudios moleculares. Sin embargo, hay algunos elementos de su esqueleto que sin querer no han sido estudiados”.

Descubierto por Darwin

Efectivamente, tal y como mencionábamos, el naturalista inglés Charles Darwin fue el primero en describir el fósil del animal que nos ocupa. Descubrió los restos en Argentina y se los llevó hasta Inglaterra para mostrárselos a Richard Owen, fundador del Museo de Historia Natural de Londres y creador del concepto “dinosaurios” ni más ni menos. Fue Owen quien bautizó al género con el nombre de Macrauchenia y lo emparentó filogenéticamente con los elefantes, rinocerontes, tapires e hipopótamos. Así lo contó el propio Darwin, errando en el parentesco atribuido a su descubrimiento:

“En el Puerto San Julián, en el barro rojo que cubre la grava de la llanura de 90 pies, hallé la mitad de un esqueleto de una Macrauchenia patachonica, cuadrúpedo notable, sin cuestión del porte de un camello. Pertenece a la misma división de los paquidermos como los rinocerontes, los tapires y los paleoterios; pero en la estructura de los huesos de su largo cuello, demuestra un parentesco indudable con el camello, o más bien con el huanaco y la llama”.

Sin embargo, estudios posteriores corrigieron su clasificación en la historia de la evolución. Actualmente se incluye en el orden Litopterna, mamíferos extintos ungulados, es decir, que tienen pezuñas en las patas, un grupo hermano de Perissodactyla, el orden que sí incluye a caballos, tapires y rinocerontes. Según un estudio de ADN publicado en Nature Communications con Michael Hofreiter, de la Universidad de Postdam, a la cabeza:

“El ADN mitocondrial es muy útil para evaluar el grado de relación entre las especies. Nuestro estudio corrobora y extiende los resultados de otra investigación molecular, publicada hace dos años, que utilizó el colágeno de proteínas para inferir las relaciones. Al igual que este estudio, el nuestro encontró que los parientes vivos más cercanos de Macrauchenia están en el orden placentario conocido como Perissodactyla, que incluye caballos, rinocerontes y tapires”.

Recreación artística de Macrauchenia patachonicaJorge Blanco

¿Tenía trompa o no?

Sin duda, uno de los elementos más característicos de este mamífero extinto es la posible trompa que remataría su hocico, útil para la dieta que los expertos consideran que debía tener: un herbívoro que ramoneaba como las actuales jirafas, que se comen las hojas y las ramas blandas de los árboles. Algunos científicos llegaron a imaginarlo con una trompa larga al estilo de los elefantes, aunque la imagen más extendida es la de Macrauchenia con una pequeña probóscide como la que vemos hoy día en los tapires. En palabras de Püschel:

“Es muy interesante su anatomía craneal, ya que tiene el hueso nasal muy retraído, está casi al nivel de los ojos, muy arriba, muy hacia atrás en el cráneo, y eso podría ser indicio de que tuvo una trompa. Pero en realidad no lo sabemos porque no se ha preservado la parte del tejido blando. Solo podemos observar que es muy peculiar su anatomía. Incluso hay un estudio que propone que quizás tuvo un labio superior desarrollado, como los alces, pero es algo que todavía está en discusión”.

Referencias:

Fuentes Valencia, C. 2023. Investigador U. de Chile corrige error de más de 150 años sobre enigmático mamífero descubierto por Darwin. uchile.cl.

Püschel, H. y Martinelli, A. 2023. More than 100 years of a mistake: on the anatomy of the atlas of the enigmatic Macrauchenia patachonica. Swiss Journal of Palaeontology 142, 16. DOI: 10.1186/s13358-023-00279-1.

Westbury, M. et al. 2017. A mitogenomic timetree for Darwin’s enigmatic South American mammal Macrauchenia patachonica. Nat Commun 8, 15951. DOI: 10.1038/ncomms15951.

Fuente de TenemosNoticias.com: www.muyinteresante.es

Publicado el: 2023-10-26 15:00:00
En la sección: Muy Interesante

Publicado en Humor y Curiosidades